동성애는 게놈에 반영됩니다

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사람을 게이로 만드는 유전자 같은 것은 없습니다. 이것은 일란성 쌍둥이 중 한 쪽은 여자를 사랑하고 다른 한 쪽은 남자를 사랑한다는 사실에서 이미 알 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 게놈의 차이는 직접적으로 유전자가 아니라 이를 활성화하거나 뮤트하는 스위치에서 확인할 수 있습니다. 이를 바탕으로 남성의 성적 취향을 부분적으로 예측할 수 있습니다.

인간 게놈은 약 40,000개의 유전자로 구성되어 있지만 그 중 일부만 활성화되어 있습니다. 이것은 DNA 가닥에 도킹하여 코드의 특정 부분이 읽히는 것을 방지하는 분자인 소위 메틸 그룹에 의해 보장됩니다. 유전자를 켜거나 끄는 스위치와 유사한 방식으로 작동합니다.

후성적 각인

이러한 메틸 그룹은 오랫동안 연구 관심의 초점이었습니다. 돌연변이나 손상에 의해서만 변하는 DNA 자체와 달리 메틸 그룹은 매우 유연하기 때문입니다. 무엇보다도 환경 영향에 의존합니다. 예를 들어, 건강한 생활 방식은 특정 질병과 관련된 유전자를 억제할 수 있으며 그 반대의 경우도 마찬가지입니다. 과학자들은 이 과정을 "후성적 각인(epigenetic imprinting)"이라고 부릅니다.

미국 연구자들은 이제 성적 지향이 후성 유전적 요인에서도 읽을 수 있다는 것을 발견했습니다. 이를 위해 그들은 37쌍의 일란성 남성 쌍둥이의 메틸기 패턴을 비교했으며, 그중 한 형제만 동성애자였습니다.

"일란성 쌍둥이의 후성 유전적 패턴도 매우 유사하기 때문에 이는 상당한 도전이었습니다."라고 로스앤젤레스 캘리포니아 대학의 연구 리더인 Tuck C. Ngun이 말했습니다. 쌍둥이는 거의 동일한 유전자를 가지고 있을 뿐만 아니라 자궁에서도 동일한 조건에 노출되었고 일반적으로 같은 가정에서 자라며 모든 요인이 후성 유전적 특성에 영향을 미칩니다.

Ngun은 "매우 유사성과 엄청난 양의 데이터로 인해 쌍둥이 간의 차이점을 식별하고 둘 중 어느 것이 성적 취향을 형성하는지 결정하기가 어려웠습니다."라고 설명합니다.

예측력이 있는 알고리즘

이에 대처하기 위해 과학자들은 특별한 알고리즘을 개발했습니다. 그 도움으로 그들은 전체 게놈에 걸쳐 분포된 9개 영역을 추적했으며, 이를 기반으로 성적 취향을 70%의 정확도로 결정할 수 있었습니다. 연구원들은 현재 더 크고 덜 균일한 테스트 그룹에서 알고리즘의 예측력을 테스트하고 있습니다. "우리가 아는 한, 이것은 분자 표지를 기반으로 성적 취향을 예측하는 모델의 첫 번째 예입니다."라고 Ngun은 말합니다.